Autorem je fyzická osoba, která dílo vytvořila. Dílo je výsledkem tvůrčí činnosti a fantazie autora. Výsledek autorovy činnosti jako činnosti duševní je nehmotný, je proto potřeba autorské dílo odlišovat od hmotného předmětu, v němž je dílo vyjádřeno (např. malířské plátno nebo notový záznam).
Autorské právo k dílu vzniká okamžikem, kdy je dílo vyjádřeno v jakékoli objektivně vnímatelné podobě. K jeho vzniku tedy není třeba, aby bylo dílo uveřejněno. České autorské právo, stejně jako autorské právo většiny jiných zemí tak stojí na zásadě neformálnosti jak co se týče vzniku, tak i trvání autorského práva. Autorské právo zahrnuje výlučná práva osobnostní a výlučná práva majetková.
Osobnostní práva
Autor má právo rozhodnout o zveřejnění svého díla. Dále má právo osobovat si autorství, včetně práva rozhodnout, zda a jakým způsobem má být jeho autorství uvedeno při zveřejnění jeho díla. Má až na výjimky právo na nedotknutelnost svého díla, i právo na přístup k dílu. Jiná osoba nesmí dílo užívat způsobem snižujícím hodnotu díla. Autor má právo na dohled nad plněním této povinnosti. Osobnostních práv se autor nemůže vzdát, tato práva jsou nepřevoditelná a smrtí autora zanikají. Pokud by byl proveden převod takového práva, byl by neplatný. Po smrti autora si nikdo nesmí osobovat jeho autorství k dílu, dílo smí být užito jen způsobem nesnižujícím jeho hodnotu a musí být uveden autor díla, nejde-li o dílo anonymní.
Majetková práva
Majetkových práv se autor nemůže vzdát, tato práva jsou nepřevoditelná a nelze je postihnout výkonem rozhodnutí, to neplatí pro pohledávky z těchto práv. Majetková práva jsou předmětem dědictví. Majetková práva trvají až na výjimky po dobu autorova života a 70 let po jeho smrti. Bylo-li dílo vytvořeno jako dílo spoluautorů, počítá se doba trvání majetkových práv od smrti spoluautora, který ostatní přežil. Dílo, u kterého uplynula doba trvání majetkových práv (tzv. volné dílo). může každý bez dalšího volně užít. I dále platí, že po smrti autora si nikdo nesmí osobovat jeho autorství k dílu, dílo smí být užito jen způsobem nesnižujícím jeho hodnotu a musí být uveden autor díla, nejde-li o dílo anonymní. Majetkovými právy jsou právo dílo užít a udělit jiné osobě smlouvou oprávnění k výkonu tohoto práva (rozmnožování díla, rozšiřování, pronájem, půjčování, vystavování originálu nebo kopie díla, právo na sdělování díla veřejnosti a právo na vysílání a na přenos vysílání díla), právo na odměnu při opětném prodeji originálu uměleckého díla, a právo na odměnu v souvislosti s rozmnožováním díla pro osobní potřebu.
Omezení autorského práva jsou dovolena jen ve zvláštních případech stanovených v zákoně, nesmějí být vykládána způsobem, který by narušoval běžný výkon autorských práv a který by byl neospravedlnitelně na újmu oprávněným zájmům autora. V rozsahu odůvodněném účelem oprávněného zhotovení kopie může být takto zhotovená kopie také nevýdělečně rozšiřována.